Constructions impersonnelles et sujet apparent il

Dans il pleut, il faut répondre ou il reste trois questions, le pronom il ne désigne ni une personne ni un objet. Il occupe la place grammaticale du sujet et impose la troisième personne du singulier, tandis que le contenu essentiel de la phrase est exprimé par le verbe et par ce qui le suit.

Ce il impersonnel, traditionnellement appelé sujet apparent, permet notamment de présenter une existence, de retarder une information longue ou d’évaluer toute une proposition.

Distinguer il référentiel et il apparent

Un il référentiel reprend un nom masculin singulier : Le train est annoncé ; il arrive dans cinq minutes. On peut relier le pronom à le train et le remplacer par un autre groupe nominal.

Un il apparent ne possède aucun antécédent :

• Il neige depuis ce matin.
• Il faut vérifier les données.
• Il s’est produit un incident.
• Il est probable que le délai sera prolongé.

Dans ces phrases, demander « qui est il ? » n’a pas de réponse. Le pronom satisfait l’organisation syntaxique de la phrase, mais ne participe pas à la référence.

Opposer verbes essentiels et emplois occasionnels

Certains verbes ou locutions sont essentiellement impersonnels : ils ne s’emploient qu’à la troisième personne du singulier dans ce sens.

Type	Exemples	Particularité
météorologie	il pleut, il neige, il gèle	aucun référent ni sujet postposé
nécessité	il faut, il importe de	suivi d’un infinitif, d’un nom ou d’une proposition selon le tour
présentation	il y a, il s’agit de	constructions largement figées
évaluation	il est utile de, il est regrettable que	le contenu évalué vient après

D’autres verbes peuvent être personnels ou employés occasionnellement à la forme impersonnelle :

• Trois questions restent / Il reste trois questions.
• Plusieurs incidents se sont produits / Il s’est produit plusieurs incidents.
• Deux signatures manquent / Il manque deux signatures.
• Une difficulté subsiste / Il subsiste une difficulté.

La construction personnelle identifie directement son sujet. La construction impersonnelle introduit ou constate l’existence du groupe placé après le verbe.

Comprendre la séquence postposée

Dans il reste trois questions, il commande l’accord, mais trois questions apporte le contenu notionnel. La grammaire traditionnelle appelle souvent ce groupe sujet réel ou sujet logique ; d’autres analyses parlent plutôt de séquence impersonnelle. Quel que soit le terme choisi, ce groupe ne commande pas ici la personne du verbe.

L’ordre impersonnel répond à une logique informationnelle : il place d’abord le cadre ou le constat, puis introduit une information nouvelle, parfois longue.

Toutes les postpositions ne produisent pas une phrase naturelle. Il travaille trois spécialistes est impossible, car travailler n’admet pas cet emploi impersonnel. La possibilité dépend du verbe et de l’usage, pas d’un simple déplacement mécanique du sujet.

Accorder avec le sujet apparent

Le verbe impersonnel reste à la troisième personne du singulier, même lorsque la séquence postposée est plurielle.

Construction personnelle	Construction impersonnelle
Trois solutions restent.	Il reste trois solutions.
Deux pages manquent.	Il manque deux pages.
Plusieurs réunions se sont tenues.	Il s’est tenu plusieurs réunions.
Des erreurs se sont produites.	Il s’est produit des erreurs.

Dans les temps composés, le participe d’un verbe employé impersonnellement reste au masculin singulier : il s’est tenu, il s’est produit. La séquence plurielle ne déclenche pas l’accord.

Cette invariabilité apparaît aussi dans les difficultés qu’il y a eu ou les démarches qu’il a fallu entreprendre. Dans ces tours impersonnels, le groupe placé avant ne commande pas le participe.

Reporter un infinitif ou une proposition

Le contenu postposé peut être un groupe infinitif ou toute une proposition.

• Relire le contrat est indispensable. → Il est indispensable de relire le contrat.
• Que les délais augmentent est regrettable. → Il est regrettable que les délais augmentent.
• De nouveaux incidents semblent probables. → Il semble que de nouveaux incidents soient probables.

Avec de + infinitif, l’agent de l’action reste souvent générique ou se déduit du contexte : Il convient de répondre avant vendredi. Une proposition en que permet de nommer un sujet distinct : Il convient que chaque service réponde séparément. Le choix du mode dans cette proposition dépend de l’expression introductrice et du sens.

L’adjectif qui suit il est reste au masculin singulier : Il est nécessaire que les demandes soient complètes, et non il est nécessaires sous l’influence du nom pluriel. Le pronom apparent commande toute la construction principale.

Distinguer il, ce, cela et il y a

Ce et cela peuvent reprendre une situation déjà mentionnée : Le budget a été rejeté. Cela complique le calendrier. Ils sont référentiels, contrairement au il de il faut revoir le calendrier.

Comparez également :

• Il reste trois obstacles. — construction impersonnelle avec information postposée ;
• Ce sont trois obstacles majeurs. — présentatif qui identifie ou caractérise ;
• Cela reste difficile. — cela reprend un contenu connu ;
• Il y a trois obstacles. — tournure existentielle figée.

Dans il y a, le verbe reste au singulier à tous les temps : il y avait plusieurs options, il y aura deux réunions. Le pronom y appartient à la locution et ne renvoie pas nécessairement à un lieu précis.

Avec sembler, ne mélangez pas deux constructions : Il semble que le dossier soit complet et Le dossier est complet, semble-t-il sont corrects ; semble-t-il que le dossier… ne l’est pas dans l’usage standard.

Employer l’impersonnel sans opacifier

Les constructions impersonnelles sont fréquentes dans l’explication scientifique, le droit et l’administration parce qu’elles mettent en avant un constat, une règle ou une opération.

• Il ressort de l’analyse que les écarts diminuent.
• Il convient de conserver les justificatifs.
• Il sera procédé à une vérification contradictoire.

Elles peuvent néanmoins masquer l’acteur : Il a été décidé de réduire le budget ne dit pas qui a décidé. Si cette responsabilité est pertinente, écrivez Le conseil municipal a décidé de réduire le budget. L’impersonnel organise l’information ; il ne dispense pas de nommer les participants utiles.

Dans le français écrit standard, le pronom reste exprimé : Il faut partir, Il reste deux places. Les formes Faut partir ou Reste deux places relèvent de l’ellipse orale, d’un titre ou d’une consigne très condensée.

Analyser une construction impersonnelle

Pour vérifier la phrase :

1. déterminez si il possède un antécédent ou s’il est sans référent ;
2. vérifiez que le verbe admet un emploi impersonnel ;
3. identifiez la séquence postposée : groupe nominal, infinitif ou proposition ;
4. gardez le verbe à la troisième personne du singulier ;
5. laissez le participe impersonnel au masculin singulier ;
6. contrôlez la construction exigée : de + infinitif, que + proposition, il s’agit de, il y a ;
7. demandez-vous enfin si l’ordre impersonnel clarifie l’information ou dissimule inutilement l’agent.

Le sujet apparent il est vide de référence, mais non de fonction : il stabilise la syntaxe et permet de placer après le verbe le contenu le plus lourd ou le plus informatif.