Relatives libres et relatives complexes avec quoi et lequel

Une proposition relative renvoie le plus souvent à un antécédent exprimé : la décision que nous contestons. Mais elle peut aussi construire elle-même son référent, comme dans Qui veut comprendre doit comparer les versions. À un niveau avancé, le choix entre qui, où, quoi et les formes de lequel dépend à la fois de la nature du référent, de la préposition, du degré d’explicitation et du registre.

Reconnaître une relative libre

Une relative libre ne complète pas un nom placé devant elle. Le terme relatif incorpore une indication de sens — personne avec qui, lieu avec où — et remplit une fonction à l’intérieur de la subordonnée. L’ensemble de la relative occupe, lui, une fonction dans la phrase principale.

Phrase	Valeur du terme relatif	Fonction de toute la relative
Qui cherche trouve.	qui est sujet de cherche et désigne une personne indéfinie	sujet de trouve
J’aiderai qui me le demandera.	qui est sujet de demandera	complément direct de aiderai
Le poste ira à qui saura convaincre le jury.	qui est sujet de saura	complément introduit par à
Je resterai où je suis.	où marque le lieu de suis	complément de lieu de resterai

Ces tours ont souvent une portée générale ou indéfinie : qui signifie alors « toute personne qui » ou « la personne qui », selon le contexte. Où peut intégrer un lieu, une destination ou un passage : Allez où vous voudrez ; Sortons par où nous sommes entrés.

Distinguer forme libre et relative appuyée

Toutes les relatives dépourvues de nom antécédent ne présentent pas exactement la même structure. Une forme en ce contient un support pronominal explicite, tandis que celui construit une référence plus précisément catégorisée.

Construction	Interprétation dominante	Exemple
qui sans antécédent	personne indéfinie, souvent générique	Qui hésite peut demander un délai.
où sans antécédent	lieu, direction ou passage non nommé	Nous irons où les archives sont conservées.
ce qui, ce que, ce dont, ce à quoi	contenu neutre soutenu par ce	Ce à quoi elle tient reste confidentiel.
celui qui, ceux que…	personne ou catégorie identifiée en genre et en nombre	Ceux qui ont signé seront consultés.

La terminologie varie : certaines grammaires rangent aussi les formes en ce parmi les relatives « sans antécédent » ou « substantives ». La distinction utile est fonctionnelle. Qui viendra laisse la personne indéfinie ; celui qui viendra en fait un individu repérable ; ce qui arrivera vise un fait ou une chose.

Analyser les deux niveaux de fonction

Pour éviter les erreurs, il faut séparer la fonction interne du relatif et la fonction externe de tout le groupe.

Dans J’informerai qui vous désignerez, qui est le complément direct de désignerez, mais qui vous désignerez est le complément direct de informerai. Dans À qui veut l’entendre, elle répète la même réponse, qui est sujet de veut, tandis que le groupe entier dépend de la préposition à.

Cette double analyse explique qu’une relative libre puisse se placer là où l’on attendrait un groupe nominal :

• sujet : Qui refuse cette clause doit motiver sa décision ;
• complément direct : Invitez qui vous jugerez utile d’entendre ;
• complément prépositionnel : Confiez le dossier à qui vous choisirez ;
• complément de lieu : Le débat reprendra où il s’est interrompu.

Dans les maximes avec qui libre, le singulier générique est usuel : Qui veut aller loin ménage ses forces. Si le nombre des personnes importe, mieux vaut l’exprimer : Ceux qui souhaitent intervenir s’inscriront.

Employer quoi comme relatif neutre

Comme relatif, quoi est invariable, vise une réalité non humaine et apparaît normalement après une préposition. Son référent peut être très peu déterminé : rien sur quoi s’appuyer, quelque chose à quoi se raccrocher, ce contre quoi elle proteste.

Il peut aussi reprendre non pas un nom, mais toute une proposition :

• Le rapport a été retiré, après quoi la séance a repris.
• La commission a écarté les témoignages, en quoi elle a fragilisé sa conclusion.
• Le délai doit être respecté, faute de quoi la demande sera irrecevable.
• Il a refermé le dossier, sur quoi il a quitté la salle.

Après quoi ordonne deux événements ; en quoi explicite sous quel aspect le second jugement porte sur le premier ; faute de quoi introduit la conséquence d’une condition non remplie. Sur quoi au sens de « à la suite de cela » appartient surtout au récit soutenu.

Il faut distinguer ce relatif de l’interrogatif de À quoi pensez-vous ? et du concessif quoi que, écrit en deux mots : Quoi qu’il décide, nous répondrons. La conjonction quoique, en un mot, signifie « bien que » : Quoique la preuve soit fragile, l’hypothèse demeure plausible.

Choisir entre quoi, qui et lequel après une préposition

Le sens du référent commande le premier tri ; le registre et la nécessité de lever une ambiguïté affinent ensuite le choix.

Référent	Forme généralement attendue	Exemple
personne	qui	La collègue avec qui je travaille
chose désignée par un nom défini	lequel et ses variantes	Le principe sur lequel repose l’analyse
contenu neutre ou indéterminé	quoi	Ce à quoi nous devons répondre
proposition entière	quoi dans un enchaînement	Il a accepté, après quoi nous avons signé.
élément prélevé dans un ensemble après parmi	lequel	Les expertes parmi lesquelles elle a été choisie

Avec une personne, avec lequel ou auprès de laquelle est possible, surtout lorsque la préposition est complexe ou que l’accord aide à identifier l’antécédent. Qui reste néanmoins plus naturel après une préposition simple : l’avocate pour qui il travaille. Avec une chose précisément nommée, on ne remplace pas librement lequel par quoi : on dit le contrat auquel je me réfère, mais ce à quoi je me réfère.

Employer lequel comme sujet formel

Sans préposition, lequel peut être sujet d’une relative explicative. Cet emploi, toujours accordé avec l’antécédent, relève d’une langue formelle et suppose une pause marquée par une virgule :

Son intérêt principal est la désambiguïsation. Dans J’ai rencontré le directeur de la fondation, laquelle financera le projet, le féminin désigne sans équivoque la fondation. Dans … lequel financera le projet, le masculin renvoie au directeur.

Cependant, l’accord ne résout rien si les deux antécédents ont le même genre et le même nombre. Le rapport du comité, lequel sera publié demain reste lourd et potentiellement ambigu. Il vaut mieux écrire Le rapport sera publié demain ou nommer explicitement le référent. Dans une relative déterminative, qui est normalement requis : Les rapports qui contiennent une annexe seront publiés.

Construire une chaîne relative complexe

Une relative devient difficile à lire quand plusieurs relations se superposent. Il faut alors partir de la construction exigée par le verbe ou la locution, puis choisir un relatif compatible avec son antécédent.

1. Repérez la préposition : s’appuyer sur, tenir à, agir au nom de.
2. Identifiez le référent : nom défini, personne, contenu neutre ou proposition entière.
3. Formez le groupe : la règle sur laquelle il s’appuie ; ce à quoi elle tient ; les personnes au nom desquelles il agit.
4. Vérifiez la portée : dans Le comité a modifié le protocole, après quoi les essais ont repris, quoi reprend toute la proposition précédente.

Les locutions prépositionnelles se construisent avec une forme de lequel lorsque leur dernier élément est de : la procédure au terme de laquelle la décision est prise ; les principes en vertu desquels le recours est admis. L’accord porte sur l’antécédent, non sur le nom interne à la locution.

Une accumulation comme la procédure au terme de laquelle la commission au nom de laquelle il agit… est grammaticalement possible, mais coûteuse à traiter. Deux phrases, ou la répétition d’un nom précis, produisent souvent une argumentation plus nette.

Relire selon le référent et le registre

Avant de valider une relative avancée, posez-vous ces questions :

• Existe-t-il un antécédent lexical, ou la relative construit-elle elle-même son référent ?
• Le terme relatif désigne-t-il une personne, un lieu, une chose déterminée ou tout un fait ?
• Quelle fonction remplit-il dans la subordonnée, et quelle fonction remplit le groupe entier ?
• La préposition appartient-elle au verbe, au nom ou à une locution complexe ?
• Quoi reprend-il un contenu neutre, et lequel s’accorde-t-il avec le bon antécédent ?
• Un lequel sujet apporte-t-il réellement une désambiguïsation compatible avec le registre ?

La maîtrise ne consiste donc pas à préférer systématiquement la forme la plus longue. Une relative libre condense un référent ; quoi reprend un contenu neutre ou propositionnel ; lequel articule une préposition, un accord et parfois une désambiguïsation. Le meilleur choix est celui qui rend ces relations immédiatement interprétables.