L'alternanza dei tempi nella narrazione complessa (C2)

Tre coordinate temporali

In una narrazione complessa non basta distinguere passato, presente e futuro. Occorre considerare almeno tre coordinate:

il tempo della storia, cioè l'ordine cronologico degli eventi narrati;
il tempo della narrazione, cioè il punto da cui il narratore li presenta;
il momento di riferimento rispetto al quale un evento è simultaneo, anteriore o posteriore.

Quando Elena arrivò alla stazione, il treno era già partito. Non sapeva che sarebbe tornato indietro poco dopo.

Arrivò stabilisce il punto di riferimento; era partito indica anteriorità; sapeva descrive lo stato mentale simultaneo; sarebbe tornato esprime posteriorità rispetto a quel passato.

L'alternanza dei tempi non è quindi una variazione decorativa: costruisce la cronologia e distribuisce la prospettiva.

Primo piano e sfondo

Nella narrazione al passato, i tempi perfettivi presentano spesso gli eventi che fanno avanzare la trama; l'imperfetto costruisce lo sfondo, descrive stati o mostra processi nel loro svolgimento.

Funzione	Tempo frequente	Esempio
evento concluso di primo piano	passato remoto o passato prossimo	Aprì la porta ed entrò.
descrizione o situazione in corso	imperfetto	La stanza era buia e il vento scuoteva le finestre.
abitudine	imperfetto	Ogni sera controllava la serratura.
evento anteriore al quadro passato	trapassato prossimo	Qualcuno aveva spostato la sedia.

La strada era deserta e pioveva da ore. Marco rallentò, vide una luce e si fermò. Qualcuno aveva lasciato una finestra aperta.

Gli imperfetti sospendono l'avanzamento e preparano la scena; i passati remoti introducono la sequenza principale; il trapassato apre un livello precedente.

Passato remoto e passato prossimo

La differenza non coincide semplicemente con l'opposizione «lontano» e «vicino». Il passato remoto presenta l'evento come concluso e separato dal presente del narratore; il passato prossimo può conservarne la rilevanza attuale ed è inoltre il passato narrativo dominante in molte varietà regionali e in numerosi generi contemporanei.

Nel 1969 l'uomo sbarcò sulla Luna: evento inserito in una sequenza storica conclusa.
Quell'impresa ha trasformato il nostro modo di immaginare lo spazio: effetto collegato al presente.

In un racconto personale sono possibili entrambi i sistemi: Ieri sono uscito e ho incontrato Sara; in una narrazione letteraria: Uscì e incontrò Sara. Mescolare i due tempi può essere motivato da un cambio di prospettiva, ma un'alternanza priva di funzione produce instabilità.

La scelta risente del genere, dell'area geografica e della voce narrante. La coerenza testuale conta più di una distanza cronologica calcolata meccanicamente.

Il trapassato e l'apertura di un'analepsi

Il trapassato prossimo segnala che un evento precede un altro punto già collocato nel passato. È lo strumento tipico per aprire un ritorno all'indietro, o analepsi.

Nel 2008 Luca tornò al paese che aveva lasciato tre anni prima.

Se il segmento retrospettivo è lungo, il trapassato può stabilire il nuovo piano e lasciare poi spazio ai tempi narrativi ordinari:

Nel 2008 Luca tornò al paese. Tre anni prima era partito senza salutare nessuno. Per alcuni mesi scrisse agli amici; poi le lettere si fecero più rare e infine cessarono. Ora ritrovava le stesse strade, ma non le riconosceva più.

Era partito apre l'analepsi. Una volta stabilito il quadro del 2005, scrisse, si fecero e cessarono ne costruiscono il primo piano interno. Ora riporta al momento del ritorno, dove l'imperfetto adotta la percezione del personaggio.

In un flashback esteso, segnala con precisione sia l'ingresso sia il ritorno al piano principale. Avverbi, date e riprese lessicali evitano che il lettore debba ricostruire da solo il cambio di riferimento.

Il trapassato remoto

Il trapassato remoto esprime un evento immediatamente anteriore a un altro evento al passato remoto e ricorre soprattutto in subordinate temporali:

Quando ebbe chiuso la porta, scese in strada.
Non appena gli ospiti furono partiti, la casa tornò silenziosa.

Nell'italiano contemporaneo è raro e connota una narrazione letteraria o molto sorvegliata. Sono spesso più naturali l'infinito composto, Dopo aver chiuso la porta, scese in strada, oppure una sequenza di passati remoti: Chiuse la porta e scese.

Il trapassato remoto non è un semplice sinonimo più elegante del trapassato prossimo. Richiede un ancoraggio narrativo al passato remoto e una relazione di anteriorità stretta.

Posteriorità nel passato e anticipazione

Il condizionale passato presenta un evento futuro rispetto a un punto collocato nel passato:

Il direttore annunciò che il giorno dopo avrebbe lasciato l'incarico.
Elena non immaginava che quella scelta le sarebbe costata anni di lavoro.

Nel primo esempio il futuro nel passato dipende da un annuncio; nel secondo il narratore anticipa un esito ignoto al personaggio. Questo procedimento crea prolessi, cioè un'anticipazione narrativa.

Il contesto distingue il valore temporale da quello controfattuale:

Promise che avrebbe telefonato: posteriorità rispetto alla promessa;
Avrebbe telefonato se avesse avuto il numero: conseguenza non realizzata.

Anche il futuro semplice può produrre un'anticipazione dalla prospettiva del narratore: Anni dopo, Elena ricorderà quel silenzio come l'inizio di tutto. Il cambio di tempo proietta il lettore oltre il momento narrato.

Il presente storico

Il presente storico racconta eventi passati come se si svolgessero davanti al destinatario. È frequente nella storiografia divulgativa, nella cronaca, nelle biografie e nel racconto orale.

Nel 1848 le rivolte si diffondono in Europa; i governi reagiscono e molti equilibri politici cambiano.

Il presente può rendere la sequenza più immediata o trasformarla in quadro interpretativo. Non basta, però, inserire una forma isolata in una narrazione al passato:

cambio motivato: Aprì la lettera. E a quel punto capisce che nessuno lo aiuterà;
cambio accidentale: Aprì la lettera, legge il messaggio e uscì.

Nel primo caso l'avverbio e la segmentazione segnalano un avvicinamento improvviso alla coscienza del personaggio; nel secondo manca un criterio riconoscibile.

Il presente storico richiede una cornice temporale chiara. Se il lettore può interpretarlo come un vero presente, il passaggio deve essere preparato o evitato.

L'imperfetto narrativo

L'imperfetto narrativo o storico può collocare in primo piano eventi conclusi che normalmente sarebbero espressi al passato remoto o prossimo:

Alle otto il ministro lasciava l'albergo; mezz'ora dopo incontrava la delegazione.

Le indicazioni cronologiche impongono una lettura perfettiva, ma l'imperfetto mostra gli eventi come colti nel loro svolgersi. È frequente nella cronaca, nelle ricostruzioni e in passaggi dal tono cinematografico.

Confronta:

Alle otto lasciò l'albergo: evento delimitato e concluso;
Alle otto lasciava l'albergo: evento rivissuto dall'interno o inserito in una scansione descrittiva.

L'uso marcato non elimina le funzioni ordinarie dell'imperfetto. Il contesto deve chiarire se si tratta di sfondo, abitudine o primo piano narrativo.

Punto di vista e discorso indiretto libero

Nel discorso indiretto libero, la voce del narratore e quella del personaggio si sovrappongono senza un verbo dichiarativo esplicito.

Marta guardò l'orologio. Era tardissimo. Perché nessuno l'aveva avvertita? Domani avrebbe chiesto spiegazioni.

Il passato mantiene la cornice narrativa, ma tardissimo, la domanda e domani appartengono alla prospettiva immediata di Marta. Il condizionale passato esprime il suo futuro, non quello del narratore al momento dell'enunciazione.

Confronta tre forme:

diretto: Marta pensò: «Domani chiederò spiegazioni»;
indiretto: Marta pensò che il giorno dopo avrebbe chiesto spiegazioni;
indiretto libero: Domani avrebbe chiesto spiegazioni.

Il terzo tipo richiede un contesto capace di attribuire correttamente deittici e valutazioni.

Progettare e revisionare la cronologia

Per controllare una narrazione complessa:

individua il tempo-base del racconto;
separa eventi di primo piano, sfondi e stati;
segna anteriorità e posteriorità rispetto a ogni momento di riferimento;
delimita analessi e prolessi;
verifica a chi appartengono avverbi come ora, ieri e domani;
giustifica ogni passaggio al presente storico o all'imperfetto narrativo;
controlla che il ritorno al piano principale sia riconoscibile.

Una tabella cronologica o una linea del tempo può rivelare salti che la sola rilettura frase per frase non mostra.

In sintesi

Nella narrazione complessa, passato remoto e passato prossimo costruiscono spesso il primo piano, l'imperfetto lo sfondo, il trapassato l'anteriorità e il condizionale passato la posteriorità rispetto a un punto passato. Presente storico e imperfetto narrativo modificano la distanza prospettica. L'alternanza è efficace quando rende visibili cronologia, gerarchia e punto di vista; diventa un errore quando il lettore non può ricostruirne la funzione.

L'alternanza dei tempi nella narrazione complessa