Imparfait du subjonctif dans l'écrit littéraire et soutenu

Dans Il exigea que chacun gardât le silence, l'imparfait du subjonctif inscrit la subordonnée dans le même point de vue passé que exigea. Cette concordance, ordinaire dans une partie de la prose classique, est devenue rare. Le français actuel dit sans faute Il exigea que chacun garde le silence.

Au niveau C2, l'enjeu n'est donc plus seulement de reconnaître fût, vînt ou parlassent. Il faut savoir former ce temps, mesurer l'effet qu'il produit et l'intégrer, si le genre le justifie, à une prose stylistiquement cohérente.

Situer l'imparfait dans la concordance

Le choix du mode précède celui du temps. Un verbe de volonté, une nécessité ou une conjonction concessive peut appeler le subjonctif ; ce n'est qu'ensuite que la concordance traditionnelle sélectionne l'imparfait après un repère passé.

Rapport au repère passé	Concordance littéraire	Usage actuel courant
simultanéité	Il voulait qu'elle fût libre.	Il voulait qu'elle soit libre.
postériorité	Il demanda qu'elle revînt le lendemain.	Il demanda qu'elle revienne le lendemain.
procès non accompli dans une relative	Il cherchait un témoin qui sût répondre.	Il cherchait un témoin qui sache répondre.
antériorité accomplie	Il regrettait qu'elle fût partie.	Il regrettait qu'elle soit partie.

La dernière ligne relève du plus-que-parfait du subjonctif, temps composé étudié séparément. Elle sert ici uniquement à fixer la frontière : l'imparfait simple exprime, dans ce système, un procès simultané ou ultérieur au repère passé, non un procès déjà accompli.

La norme traditionnelle associait aussi volontiers le conditionnel à l'imparfait : Il faudrait qu'il vînt. Il faudrait qu'il vienne est cependant admis depuis longtemps et constitue aujourd'hui le choix ordinaire. Avec un présent de narration, le présent du subjonctif demeure naturel : Il s'avance alors et exige que chacun se taise.

Former le temps à partir du passé simple

L'imparfait du subjonctif se construit sur la série du passé simple. On retrouve la voyelle caractéristique de cette série, suivie de -ss- à toutes les personnes sauf à la troisième du singulier.

Personne	Terminaison-type	parler	prendre	venir
que je	-sse	parlasse	prisse	vinsse
que tu	-sses	parlasses	prisses	vinsses
qu'il / elle	voyelle + -t	parlât	prît	vînt
que nous	-ssions	parlassions	prissions	vinssions
que vous	-ssiez	parlassiez	prissiez	vinssiez
qu'ils / elles	-ssent	parlassent	prissent	vinssent

Le lien avec le passé simple permet de retrouver les radicaux : il parla → que je parlasse ; il prit → que je prisse ; il vint → que je vinsse ; il eut → que j'eusse ; il fut → que je fusse.

Infinitif	Passé simple, 3e personne	Imparfait du subjonctif, 3e personne
finir	il finit	qu'il finît
résoudre	il résolut	qu'il résolût
mourir	il mourut	qu'il mourût
acquérir	il acquit	qu'il acquît
avoir	il eut	qu'il eût
être	il fut	qu'il fût

À la troisième personne du singulier, l'accent circonflexe est caractéristique : parlât, finît, vînt, eût, fût. Haïr et ouïr constituent une exception graphique : le tréma est conservé dans qu'il haït et qu'elle ouït au lieu d'un accent circonflexe.

Exprimer simultanéité et postériorité

Malgré son nom, l'imparfait du subjonctif n'exprime pas nécessairement la durée, la répétition ou l'inachèvement. Dans la concordance littéraire, il transpose surtout le subjonctif dans un cadre passé.

• Le ministre exigea que chaque témoin gardât le silence. L'obligation concerne le moment de l'audience.
• Elle demanda que le courrier partît le lendemain. Le départ est postérieur à la demande.
• Il cherchait un lecteur qui comprît les allusions. Le lecteur recherché est virtuel au moment de la recherche.
• Bien qu'il sût que le projet était fragile, il le défendit. Le savoir accompagne la défense.
• Le guide attendit jusqu'à ce que la brume se dissipât. La dissipation constitue la limite future de l'attente.

Le temps peut apparaître après un passé simple, un imparfait, un plus-que-parfait ou un conditionnel. La relation chronologique, et non l'étiquette du temps principal prise isolément, reste décisive.

Choisir entre système littéraire et système actuel

Le présent du subjonctif après une principale passée est admis et naturel dans le français contemporain, y compris dans la plupart des écrits soignés. L'imparfait ne rend donc pas une phrase « plus correcte » ; il lui donne une couleur historique, classique, solennelle ou parfois ironique.

Contexte	Choix généralement pertinent
roman historique à voix classique	imparfait possible si la concordance est suivie avec constance
pastiche ou imitation d'époque	imparfait utile comme indice stylistique conscient
essai à prose volontairement recherchée	quelques formes possibles, si elles s'intègrent au rythme général
rapport, contrat ou article informatif	présent du subjonctif généralement préférable
dialogue contemporain	présent du subjonctif, sauf caractérisation volontaire d'un locuteur

Comparez les deux versions suivantes :

Le président exigea que chacun gardât le silence jusqu'à ce que le rapporteur terminât sa lecture. Bien que plusieurs membres jugeassent la mesure excessive, nul n'osa protester.

Le président exigea que chacun garde le silence jusqu'à ce que le rapporteur termine sa lecture. Bien que plusieurs membres jugent la mesure excessive, nul n'osa protester.

Les deux textes sont grammaticaux. Le premier aligne fortement les subordonnées sur le passé littéraire ; le second suit la concordance simplifiée aujourd'hui dominante. Le choix doit porter sur la voix de l'ensemble, pas sur le prestige supposé d'une forme isolée.

Mesurer la saillance des personnes

Toutes les formes ne produisent pas le même effet. Les troisièmes personnes singulières fût, eût, pût, dût, sût, vînt restent relativement familières aux lecteurs de prose soutenue. Des formes comme que nous reçussions, que vous écrivissiez ou qu'elles parcourussent attirent davantage l'attention et peuvent devenir solennelles, archaïsantes ou comiques.

Il existe aussi des formes identiques au présent et à l'imparfait du subjonctif. Pour un verbe régulier comme finir, que je finisse, que nous finissions et qu'elles finissent ne se distinguent pas graphiquement ; seule la troisième personne du singulier oppose nettement qu'il finisse à qu'il finît. Le contexte syntaxique et le système adopté permettent alors l'analyse.

Cette dissymétrie explique certains textes où la concordance traditionnelle semble visible à une forme mais invisible à une autre. Elle interdit aussi de conclure que toute terminaison en -ssions appartient à l'imparfait : Il faut que nous finissions est un présent du subjonctif.

Employer les concessives autonomes

L'imparfait du subjonctif subsiste dans des constructions concessives à inversion. Elles ne dépendent pas d'une principale passée et peuvent viser le présent ou l'avenir.

• Dût-il échouer, il mènera l'expérience jusqu'au bout. → Même s'il doit échouer…
• Fussent-elles exactes, ces données ne suffiraient pas. → Même si elles étaient exactes…
• Fût-ce au prix d'un retard, nous vérifierons chaque résultat. → Même si cela doit entraîner un retard…
• Ne fût-ce que pour éviter un malentendu, il faut répondre. → Au moins pour cette seule raison…

Dans dût-il, la forme est l'imparfait du subjonctif de devoir, non un conditionnel. L'inversion et l'absence de que appartiennent à la construction concessive. Ces tours sont encore disponibles dans l'essai, l'éloquence ou l'argumentation soutenue, mais ils sont lexicalisés et plus productifs avec certains verbes qu'avec d'autres.

Le tour optatif Plût au ciel que… relève d'une tradition encore plus marquée : Plût au ciel qu'il revînt sain et sauf ! Il convient à l'évocation historique, à l'emphase ou au pastiche, rarement à une prose neutre.

Éviter les contresens et les fausses formes

Plusieurs erreurs apparaissent lorsque l'on emploie ce temps pour son apparence plutôt que pour sa fonction.

• Confondre indicatif et subjonctif : Il partit après qu'elle eut répondu comporte un passé antérieur de l'indicatif, sans accent sur eut. Il partit avant qu'elle répondît comporte un imparfait du subjonctif.
• Inventer un radical : écrivez qu'il prît, qu'il mourût et qu'il acquît, d'après il prit, mourut, acquit.
• Prendre le ne explétif pour une négation : Il redoutait qu'elle ne partît signifie qu'il craignait son départ. Pour nier ce départ, il faut notamment Il ne croyait pas qu'elle partît ou, selon le sens, Il redoutait qu'elle ne partît pas.
• Mélanger les niveaux sans intention : Il fallait que vous écrivissiez ce mail avant ce soir produit un contraste très voyant entre une forme rare et un contexte quotidien.
• Confondre passif et temps composé : dans Il ordonna que la porte fût fermée à huit heures, fût sert à construire le passif à l'imparfait du subjonctif. Dans Il regrettait qu'elle fût partie, la même forme d'être est l'auxiliaire du plus-que-parfait du subjonctif.

Réviser une prose au registre soutenu

Avant de conserver un imparfait du subjonctif, vérifiez successivement :

1. que la construction sélectionne réellement le subjonctif ;
2. que le procès est simultané ou postérieur au repère passé, et non antérieur ;
3. que la forme provient de la bonne série du passé simple ;
4. que le circonflexe de la troisième personne est correctement placé ;
5. que les subordonnées comparables suivent un choix de concordance cohérent ;
6. que la personne grammaticale ne crée pas un effet comique involontaire ;
7. que le genre du texte justifie cette coloration littéraire.

Intention	Solution
raconter dans une voix classique assumée	concordance à l'imparfait du subjonctif
rédiger dans un français soutenu contemporain	présent du subjonctif généralement suffisant
marquer une concession solennelle	dût-il, fût-ce, fussent-elles
exprimer une antériorité accomplie dans le système littéraire	plus-que-parfait du subjonctif, non imparfait simple
éviter une forme trop voyante	reformulation au présent, à l'infinitif ou avec un nom

La maîtrise C2 ne consiste pas à multiplier les formes rares. Elle consiste à choisir entre deux systèmes possibles, à conjuguer sans approximation et à faire de la discordance ou de la continuité de registre un effet délibéré.