Organisation des temps dans un récit au passé.

1.Construire une chronologie lisible

Dans un récit au passé, les temps verbaux ne servent pas seulement à situer les faits avant le moment où l’on parle. Ils indiquent aussi la fonction de chaque information : installer le décor, faire avancer l’action, revenir en arrière ou annoncer la suite.

Comparez :

La rue était déserte. Une voiture s’est arrêtée devant l’immeuble. Le conducteur avait oublié l’adresse, mais il savait qu’un collègue viendrait l’aider.

Chaque temps situe un fait par rapport au moment principal du récit et oriente la lecture.

2.Le premier plan et l’arrière-plan

L’imparfait présente les circonstances, les états, les habitudes ou une action en cours. Il forme souvent l’arrière-plan sur lequel un événement se produit.

Le passé composé ou le passé simple présente les événements délimités qui font progresser l’histoire. Ils constituent le premier plan.

Fonction dans le récit	Temps courant	Exemple
cadre, description	imparfait	La neige tombait et la route était glissante.
action en cours	imparfait	Nous cherchions un abri.
événement délimité	passé composé	Un camion s’est arrêté.
événement littéraire	passé simple	Un camion s’arrêta.
changement de point de vue sur un même fait	imparfait / passé composé	Il savait l’adresse depuis longtemps, puis il a su que le rendez-vous était annulé.

Le choix ne dépend pas simplement de la durée réelle. Il travailla vingt ans dans cette usine présente une longue période comme un ensemble achevé. Inversement, La lampe clignotait montre un phénomène bref comme une situation observée en cours. Le contraste peut aussi changer le sens d’un même verbe : il savait décrit un état de connaissance, tandis que il a su marque le moment où il a reçu une information. De même, il voulait ou il pouvait décrivent une intention ou une capacité en cours ; il a voulu et il a pu présentent un fait délimité, souvent avec son résultat.

3.Choisir un système narratif

Deux organisations principales sont possibles :

• Dans un récit courant, personnel ou proche de l’oral, le passé composé fait avancer l’action : Je marchais quand j’ai entendu un cri.
• Dans un récit littéraire ou historique, le passé simple joue ce rôle : Il marchait quand il entendit un cri.

L’imparfait et le plus-que-parfait peuvent accompagner les deux systèmes. Dans le système littéraire, le passé antérieur peut aussi marquer une action achevée juste avant une autre au passé simple : Quand il eut terminé sa lettre, il sortit. En revanche, dans un passage neutre, on évite d’alterner sans raison le passé composé et le passé simple comme s’ils étaient interchangeables.

Une alternance peut être légitime si la voix ou le cadre temporel change clairement. Par exemple, un narrateur peut écrire au passé simple : Il ouvrit la porte et découvrit la pièce vide, puis rapporter des paroles prononcées à ce moment-là au passé composé : « J’ai attendu toute la matinée », dit la voisine. Les deux temps ne remplissent alors pas la même fonction.

Le passé simple appartient surtout aujourd’hui au récit littéraire, historique ou formel écrit. Dans la conversation spontanée, le passé composé domine généralement ; le passé simple peut toutefois apparaître dans une narration orale préparée ou comme effet de style. Dans la francophonie, les préférences varient selon le genre du texte, la situation, les médias et les habitudes des locuteurs. Il est donc plus juste d’expliquer le choix par le registre et le type de récit que de l’attribuer automatiquement à un pays ou à une région.

4.Revenir à un passé antérieur

Le plus-que-parfait signale qu’un fait est antérieur au moment principal, lui-même déjà situé dans le passé.

Quand Malik est arrivé au refuge, les autres étaient déjà partis. Ils avaient laissé un message sur la table.

Ici, l’arrivée de Malik constitue le repère principal. Le départ et le message lui sont antérieurs. Une fois le retour en arrière terminé, le récit reprend son temps principal : Malik a lu le message et a repris la route.

Le plus-que-parfait n’est donc pas un simple « passé lointain ». Il exprime une relation entre deux moments passés.

Pour un fait tout juste achevé avant le repère principal, on emploie aussi fréquemment venir de à l’imparfait : Ils venaient de partir quand Malik est arrivé. Cette forme insiste sur la proximité immédiate entre les deux faits ; ils étaient partis les situe simplement avant l’arrivée, sans dire que le départ était récent.

5.Annoncer l’avenir vu du passé

Le conditionnel présent peut indiquer un fait futur par rapport à un repère passé. Dans cet emploi, il ne présente pas une hypothèse.

• En 1998, elle ignorait qu’elle deviendrait directrice dix ans plus tard.
• Il a promis qu’il reviendrait avant la nuit.
• Nous pensions que le train arriverait à temps.
• Il savait qu’il allait pleuvoir : aller à l’imparfait exprime aussi un avenir proche vu depuis le passé.
• Elle pensait qu’elle aurait terminé avant midi : le conditionnel passé indique un fait déjà accompli avant un autre moment futur vu du passé.

Sur une ligne du temps, deviendrait, reviendrait et arriverait sont postérieurs au verbe passé qui sert de point de vue, même si l’ensemble du récit appartient au passé.

La même forme verbale peut aussi exprimer une hypothèse. C’est le contexte qui permet de distinguer les deux emplois.

Emploi du conditionnel	Relation exprimée	Exemple
futur vu du passé	fait postérieur à une parole, une pensée ou une situation passée	Il a dit qu’il reviendrait le lendemain.
antériorité dans le futur du passé	fait achevé avant un moment futur envisagé depuis le passé	Elle pensait qu’elle aurait terminé avant midi.
hypothèse	fait dépendant d’une condition, présenté comme possible ou irréel	Il reviendrait s’il avait le temps.

Dans le premier exemple, le discours direct serait Il a dit : « Je reviendrai demain. » Le conditionnel transpose ce futur après un verbe au passé. Dans le second, s’il avait le temps pose une condition : le retour n’est pas présenté comme un simple événement futur dans le récit.

6.Organiser un passage complet

Un paragraphe narratif peut suivre cette progression :

1. installez la scène à l’imparfait ;
2. introduisez l’événement déclencheur au passé composé ou au passé simple ;
3. enchaînez les actions au même temps de premier plan ;
4. utilisez le plus-que-parfait si une information est antérieure ;
5. employez le conditionnel pour une suite envisagée depuis ce moment passé.

7.Les connecteurs sont des indices, pas des commandes

Des mots comme soudain, tout à coup, pendant que, déjà ou plus tard rendent les relations temporelles plus visibles. Ils ne choisissent pourtant pas le temps à eux seuls.

• Pendant qu’elle lisait, le téléphone a sonné oppose une action en cours à un événement.
• Tant qu’il a été absent, personne n’a touché au dossier envisage l’absence comme une période bornée considérée dans son ensemble ; en revanche, Pendant qu’il était absent, quelqu’un a touché au dossier présente habituellement l’absence comme l’arrière-plan d’un événement.
• Le lendemain, elle travaillait encore au dossier reste à l’imparfait parce que la situation est montrée en cours, malgré le repère précis le lendemain.

Il faut donc choisir le temps selon le point de vue porté sur le fait, puis employer les connecteurs pour expliciter la chronologie.

8.Vérifier la cohérence du récit

Lors de la relecture, posez-vous ces questions :

• Le temps de premier plan correspond-il au registre choisi ?
• L’imparfait sert-il à décrire ou à montrer une situation en cours, plutôt qu’à aligner toutes les actions ?
• Chaque plus-que-parfait renvoie-t-il à un repère passé plus récent ?
• Le conditionnel exprime-t-il bien un avenir vu du passé, et non une hypothèse involontaire ?
• Après un retour en arrière, le texte revient-il clairement à sa ligne narrative principale ?

8.1Mettre les temps en pratique

Complétez ce court récit avec les temps qui conviennent :

La place ___ (être) presque vide et les commerçants ___ (ranger) leurs étals. Soudain, une cliente ___ (revenir) en courant : elle ___ (oublier) son portefeuille. Le vendeur lui expliqua qu’il le ___ (mettre) de côté et qu’il le lui ___ (rendre) dès son retour.

Corrigé : La place était presque vide et les commerçants rangeaient leurs étals. Soudain, une cliente revint en courant : elle avait oublié son portefeuille. Le vendeur lui expliqua qu’il l’avait mis de côté et qu’il le lui rendrait dès son retour. L’imparfait installe le cadre, le passé simple fait avancer le récit littéraire, le plus-que-parfait signale l’oubli antérieur et le conditionnel annonce une suite vue du passé.

Une bonne organisation des temps permet au lecteur de comprendre non seulement quand les faits ont lieu, mais aussi lesquels forment le cadre, lesquels font avancer l’histoire et lesquels appartiennent à une autre étape de la chronologie.